Dans cet essai, l'auteur, professeur émérite et agrégé de droit, défend l'idée selon laquelle l'abolition de la peine de mort est le fruit de ce qu'il nomme une nouvelle religion séculière, celle des droits de l'homme, qui exprime plus de compassion pour les criminels que pour leurs victimes. Il déplore la suppression de l'ancien système, peu appliqué, fondé sur la responsabilité individuelle.