Dès le début du XIXe siècle se constituent, dans toute l'Europe, de fabuleuses collections d'oeuvres et d'objets d'art, rassemblés par de grandes familles d'industriels, de banquiers ou de diplomates juifs. Les nazis prennent le pouvoir en Allemagne en 33, en Autriche en 38 et envahissent la France en 40. Pour les propriétaires de ces collections, c'est bientôt l'arrestation, la déportation ou l'exil. Dans un premier temps, ces oeuvres sont détruites, dispersées ou cédé